A magnífica galáxia espiral NGC 2276 parece um pouco torta neste instantâneo do Telescópio Espacial Hubble. Um centro brilhante de estrelas amareladas mais antigas, normalmente fica no meio da maioria das galáxias espirais. Mas a protuberância na NGC 2276 parece deslocada para o canto superior esquerdo.
O que está acontecendo? Na realidade, uma galáxia vizinha à direita de NGC 2276 (NGC 2300, não vista aqui) está puxando gravitacionalmente seu disco de estrelas azuis; puxando as estrelas de um lado da galáxia para fora distorcendo a aparência normal de “ovo frito”.
Esse tipo de “cabo de guerra” entre galáxias que passam perto o suficiente para sentir a atração gravitacional uma da outra não é incomum no universo. Mas, como os flocos de neve, não há dois encontros próximos exatamente iguais.
Além disso, estrelas massivas recém-nascidas e de vida curta formam um braço azul brilhante ao longo da borda superior esquerda de NGC 2276. Elas traçam uma linha de intensa formação estelar. Isso pode ter sido causado por uma colisão anterior com uma galáxia anã. Também pode ser devido ao NGC 2276 mergulhar no gás superaquecido que fica entre as galáxias em aglomerados de galáxias; isso comprimiria o gás para precipitar em estrelas e desencadearia uma tempestade de nascimento de estrelas.
A galáxia espiral fica a 120 milhões de anos-luz de distância, na constelação norte de Cefeu.
Crédito da imagem: NASA, ESA, STScI, Paul Sell (Universidade da Flórida)